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美國加州大學洛杉磯分校的地球化學家今天發布了一篇論文，挑戰一般公認為 38 億年前的地球生命起源時間點。學者們研究了一萬顆的鋯石礦，這種在巖漿中形成的礦物可以保存當中周遭的環境，有點像琥珀里可以保存昆蟲一般。在這一萬顆礦石里，科學家發現了其中一顆里面有兩小塊保存下來的石墨片，這些石墨中碳-12 和 碳-13 的比例僅有在生物化學作用下才會產生（生物偏愛利用碳-12，所以會把碳-12 留下來，把碳-13 排出去），因此可以推斷這兩小塊石墨或許是生命留存的證據。 這塊鋯石礦本身就有 41 億年的歷史，而當中的石墨勢必存在的時間還要再更久，也就是說，這個發現如果為真的話，至少將生命的起源向前推進了三億年或更多。這有兩個重大意義 -- 一個是它已經很接近地球本身 45 億年的年齡，表示允許生命存在的環境條件，在這么早期就已經存在；另一個是地球在 38 ~ 41 億年前經歷了科學家稱為「后期重轟炸期（Late Heavy Bombardment）」的階段，在此時月球經歷了大規模的隕石和彗星撞擊，并留下了許多表面證據。地球雖然因為地質活動沒有像月球一般留有該時期直接的證明，但做為近在咫尺的鄰居，我們受到的撞擊應該是只多不少的。如果生命在重轟炸期之前就存在，而之后還依然存在的話，這告訴我們要不然就是生命的頑強性遠超乎想像之外，不然就是生命的起源條件并不高，在完全被抹掉一次之后，還能很快地在重轟炸期結束之后立即又冒出來。無論哪一種，都讓我們需要重新評估宇宙中生命出現的可能性了。 |
