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國際太空站（International Space Station，ISS）的第一個組件于 1998 年升空，但到了 2000 年的 11 月它才正式「開張」，由第一批的太空人進駐。在那之后，它一邊接送一批又一批來往的美國、俄羅斯、歐盟、日本及加拿大宇航員，并持續的在擴建和增加新配備，至今已經 15 個年頭了。國際太空站的主要任務還是以科研為主，除了研究各種在無重力狀態下的物理、材料、和生物現象之外，也研究長時間處于太空對太空人的生理和心理的影響。拜國際太空站所賜，我們對肌肉和心血管疾病有了更進一步的了解，同時開發出了不少在地球環境下難以達成的藥物和疫苗。 不過，維持一個太空站花費巨大，雖然白宮表示會繼續支持國際太空站到 2024 年，俄羅斯也表示會維持自家的模塊繼續運作，但不管怎么說，屆時國際太空站最老的組件也 26 歲，該考慮下一步該怎么辦。重建一個全新的太空站如果是繼續僅做為科研用途的話，看來要能和 NASA 接下來前往火星的計劃搶經費并不容易。或許下一個太空站要能制造高價值、而且僅能在真空／無重力的環境中生產的東西，才能達成合理的經濟價值，取得支持吧？ |
