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12月08日消息，新視野號在設計上，和前輩航海家系列有個很顯著的不同：為了降低系統復雜度和出錯的機率，新視野號的科學器材是直接安裝在機身上，而不是一個獨立的多軸旋轉平臺。這意味著航海家號可以在天線持續瞄準地球的同時，依然將相機對準拍攝目標；但新視野號則平常拍照時天線都不是對著地球的，只有回報狀態和傳資料時，才會特地轉成天線對著地球的方向。所以從七月十二號的最后一張照片之后，為了能不間斷地持續收集數據，其實之后的三天，包括最接近冥王星的緊張時刻，所有新視野號的操作都是完全自動的，一直到最近點過去 12 個小時后，才第一次將天線轉回來對著地球發出一切正常的訊號。至于第一批的照片，更是等到今天早上才有空開始傳輸。 上圖是在離最近點 1.5 小時處所攝，目標的是冥王星的日夜交界處附近，因為這里太陽的角度最低，因此地理特征在陰影的襯托下會最為明顯。圖上可以看到一系列高達 3,500 公尺的山脈，據科學家推測山體本身材質應該是水冰，上面覆蓋著一層冰凍的氮、甲烷和二氧化碳混合物。然而，讓科學家驚訝的是，整個山脈周圍沒有任何隕石坑的存在，由此推斷這個山脈的形成在地質上是很新的事，可能不到一億年之久，甚至有可能形成山脈的地質過程現在都還在進行當中。冥王星不像地球有個熔巖的核心做動力來源，也不像木星、土星的衛星有潮汐力做為動力，究竟是什么在推動著冥王星的地質過程，會是接下來分析研究的重點之一。
冥王星隔壁的冥衛一，相對于冥王星在外觀上則是「正常」得多，但在北極附近有個巨大的黑斑，并且還有一個至少 7~9 公里深的大峽谷（上圖的右上方邊緣附近），顯示冥衛一也有許多不為人知的神奇之處。目前文件的下載順序是先取得少數幾張有損壓縮的圖片，先滿足一下眾人的好奇心，這部份 NASA 會在禮拜五的時候公開；接著會有兩個月的時間下載「低重要性」的資料，讓任務團隊可以暫時放個假輕松一下。隨后則是將所有這次近距離飛越所收集到的資料高度壓縮后，先下載一份到地球上做備份，最后才是將原始資料（照片的 RAW 檔）慢慢下載回來。整個過程大約要 15 個月的時間，但預計大約今年底到明年初，就會看到初步的科研分析結果了。 |
