全球富豪共同投資打造世界上最大的飛機 將在 2016 年試飛

這個由微軟共同創辦人 Paul Allen、SpaceX 老板 Elon Musk 等對太空運輸抱持著極高興趣的富豪們所共同投資的計劃，從 2011 年開始就以加州的莫哈維機場與太空港為基地，打造世界最大的飛機。這架名為「Stratolaunch」的飛機，自然不是單單為了在健力士世界紀錄上記上一筆而已，而是想要打造一個可以從空中發射火箭的平臺。

由空中發射火箭有許多好處 -- 最主要的是這樣發射比較不會受到天氣的影響，而且可以更自由地選擇釋放火箭的地點和方向。此外，飛機可以用比火箭引擎高得多的效率，將酬載運送到相當的高度和速度，雖然和進入地球軌道所需的總速度（約每小時 25,200 公里）相比，飛機能提供的還是很小的一部份，但能從高空發射火箭的話，一方面可以可以避開空氣阻力最大的低海拔部份、而另一方面飛機也是好歹也是幫火箭省下了一部份與地心引力對抗所耗用的燃料呢。   Stratolaunch 由 Burt Rutan 所創立的公司 Scaled Composites 所打造。這間公司以各種稀奇古怪的飛機設計出名，但更重要的是，用類似方式發射太空船（雖然沒有入軌）的 SpaceShipOne 也是出自該公司之手，所以在設計這種飛機上，Scaled Composites 應該是得心應手才是的。這架巨大的飛機在長度上可以形容為兩架 747 的合體，翼展達 117 公尺、起飛重達 590 公噸，由六具 747 引擎推動。因為它巨大的體型，所以需要超過 3600 公尺長的跑道才能起飛，讓 Stratolaunch 能使用的地點極為有限。即便如此，Stratolauncher 的團隊依然希望這能讓比較輕型的衛星的發射成本大為降低，但究竟能否成功？明年就可以知道答案了。